Erstmals wurde die Bezeichnung Surrealismus von Guillaume Apollinaire für sein Theaterstück Les Mamelles de Tiresias „ein surrealistisches Drama“ gebraucht. Aufgegriffen von Andre Breton, einem französischen Dichter und Schriftsteller, entstand die Definition für die Bewegung. In seinem ersten surrealistischen Manifest schildert er Ihn als „…reinen psychischen Automatismus, durch den man mündlich oder schriftlich oder auf jede andere Weise den wirklichen Ablauf des Denkens auszudrücken sucht.“ Weiterhin definiert er den Surrealismus als „Denk-Diktat ohne jede Kontrolle durch die Vernunft, jenseits jeder ästhetischen oder ethischen Überlegung“.

Man könnte allerdings auch behaupten, dass der tatsächliche Anfang, für das Irrationale Denken, bereits im 19. Jahrhundert von Isidor Ducasse eingeführt wurde. In seiner lyrischen Verfassung, dem „Comte de Lautrea-mont” beschrieb er die Schönheit eines Jünglings als „zufällige Begegnung zwischen einem Regenschirm und einer Nähmaschine auf einem Seziertisch”. Aus dieser Beschreibung entstand die Erklärung des Surrealismus, die als „Entheimatung“ (Andre Breton), also dem Verrücken von Dingen von ihren Plätzen an fremde Orte, wodurch die verrückte Wirklichkeit bildlich gemacht wird, und gleichzeitig auf das Unterbewusstsein und Irrationale verweist, gilt. Diese Erklärung stimmt auch überein mit der Spaltung des Wortes in „sur“ und „realismus“ was steht für traumhaft, unwirklich und irrational. Wobei es nicht für …. „über“ der Realität liegende Wirklichkeit steht, sondern es ist vielmehr die Zusammenführung der alltäglichen sowie der Traum- Wirklichkeit in eine gemeinsame Realität. Doch trotzdem wird die Welt des Traums deutlich in den Vordergrund gestellt.

Der Surrealismus ist also der Glaube an die Welt des Unbewusstseins, die Macht der Träume und an das irrationale Spiel des Denkens. Für die Anhänger des Surrealismus geht es darum, das Reale eines Menschen in seinem Unterbewusstsein, also in Rausch- und Traumerlebnissen, zu finden und diese in künstlerischen Arbeiten darzustellen.